Imagens de coelhos com estranhas formações semelhantes a “tentáculos” na cabeça viralizaram nas redes sociais nesta semana e chamaram a atenção pelo aspecto assustador. No entanto, cientistas afirmam que não há motivo para pânico: trata-se de uma infecção causada pelo papilomavírus de Shope, relativamente comum em algumas regiões e sem risco para outras espécies.
Os casos mais recentes foram registrados em Fort Collins, no Colorado (EUA), a cerca de 105 km de Denver. Segundo especialistas, o vírus provoca o surgimento de verrugas que podem crescer no rosto dos animais, lembrando chifres. A transmissão ocorre entre coelhos, geralmente no verão, quando pulgas e carrapatos — vetores do vírus — estão mais ativos.
De acordo com Kara Van Hoose, porta-voz da Colorado Parks and Wildlife, a condição não afeta humanos nem animais domésticos. Na maioria das vezes, o próprio sistema imunológico dos coelhos elimina o vírus, fazendo com que os tumores desapareçam naturalmente. Só há risco quando as formações crescem sobre os olhos ou a boca, atrapalhando a alimentação.
O vírus foi descrito pela primeira vez na década de 1930 pelo professor Richard E. Shope, da Universidade Rockefeller. Além de sua curiosa manifestação em coelhos, os estudos sobre a doença contribuíram para a compreensão da relação entre vírus e câncer, incluindo pesquisas sobre o HPV, associado ao câncer de colo do útero em humanos.
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